Le galassie (dal greco gala, “latte”) sono sistemi formati da centinaia di miliardi di stelle con i relativi pianeti e satelliti, gas e polveri (nubi di materia oscura interstellare). Ogni galassia ha un centro intorno al quale ruotano tutti i corpi celesti che la compongono. La forza di gravità tiene insieme tutti questi corpi.
Nell’Universo esistono miliardi di galassie, distanti tra loro milioni di anni luce (l’anno luce è la distanza percorsa dalla luce in un anno). La Terra, insieme al Sole e ad altri miliardi di stelle e pianeti, fa parte della galassia chiamata Via Lattea.
Quante tipologie di galassie esistono?
Le galassie non sono tutte uguali, perché hanno varie forme e dimensioni. Si distinguono tra galassie a spirale e galassie ellittiche e poi quelle che hanno una forma di spirale barrata (come quella in cui ci troviamo) e quelle cosiddette irregolari.
Galassie a spirale sono le più diffuse, hanno forma discoidale e lunghi bracci spiraliformi all’interno dei quali sono localizzate nuove stelle, mentre quelle più vecchie si trovano generalmente nella zona centrale. Presentano colori molto diversi, dal rosso al blu.
Le galassie a spirale barrata sono chiamate così perché hanno il nucleo a forma di barra, dai cui estremi partono i bracci. A questa categoria appartiene la nostra Galassia, la Via Lattea.
Quelle ellittiche, invece, hanno forme sferiche o ovoidale. Sono costituite da stelle in fase di vita avanzata e all’incirca della stessa età, distribuite in modo regolare e omogeneo; non sono presenti polveri e gas. Presentano principalmente colore rosso e la brilllanza superficiale diminuisce rapidamente dal centro ai bordi.
Galassie lenticolari sono una categoria intermedia tra le galassie ellittiche e quelle a spirale. Non possiedono braccia ma solo un disco sottile che circonda il nucleo ellittico.
Le galassie irregolari invece non hanno una forma geometrica ben definita e sono poco frequenti. Contengono generalmente stelle giovani e polveri e gas in grandi quantità.
La Via Lattea, la nostra galassia
La nostra galassia venne chiamata Via Lattea dagli antichi Greci, perché dal punto di vista della Terra appare come una striscia formata da tante stelle, con una luminosità complessiva di un bianco lattiginoso.
La Via Lattea è una galassia a spirale barrata. Ha un diametro di 100 000 anni luce e uno spessore di 30 000 anni luce. Fanno parte della Via Lattea il Sistema Solare e oltre 100 miliardi di stelle. Il Sistema Solare è collocato in uno dei bracci, il Braccio di Orione, a 27 000 anni luce dal centro.
Quante galassie ci sono? come si chiamano?
La Via Lattea è solo una delle numerosissime galassie presenti nell’Universo (si calcola che ce ne siano centinaia di miliardi), separate tra loro da distanze enormi. Gran parte di esse è così lontana che non riusciamo a vederle. Le più vicine alla nostra sono la Piccola e la Grande Nube di Magellano.
La nostra galassia, inisieme ad altre venti circa, fa parte del Gruppo Locale in cui la galassia più grande è la galassia di Andromeda, nota anche con la sigla M 31, che ha dimensioni quasi doppie rispetto alla Via Lattea.
Le galassie non sono distribuite uniformemente nell’Universo, ma sono raggruppati in grandi agglomerati, definiti ammassi di galassie, che a loro volta formano dei superammassi.
Le galassie si muovono – conseguenze
Le galassie sono oggetti in movimento, quindi tendono a entrare in collisione tra loro. Ciò avviene quando due di esse si avvicinano molto a causa della spinta gravitazionale. Nella rotta di collisione possono arrivare a fondersi in un’unica galassia. Poiché le stelle, nelle galassie che collidono, sono in genere molto lontane tra loro, la fusione non genera pericolose esplosioni.
La Via Lattea e la galassia di Andromeda sono in collisione
Entro circa quattro miliardi di anni, la galassia di Andromeda, che si avvicna a noi alla velocità di quasi 300 km al secondo, potrebbe entrare in collisione con la Via Lattea. Ci si attende che le due galassie si fondano per crearne una nuova ellittica.
La Terra e il Sistema Solare non sembrano in pericolo di essere distrutti.
