Il ciclo dell’acqua o ciclo idrologico è quel flusso continuo di acqua tra cielo e terra, costantemente messo in azione dall’energia del Sole, indispensabile alla vita sia animale che vegetale. È uno degli argomenti di base delle scienze studiato nella scuola primaria e nella scuola secondaria in Italia.
Gli stati fisici dell’acqua
L’acqua può trovarsi in tre stati fisici: solido (ghiaccio e neve), liquido (acqua nei fiumi, laghi e mari) e gassoso (vapore acqueo nell’aria). Impariamo quali sono le transizioni da uno stato all’altro.
Evaporazione: dall’acqua al vapore
La prima fase del ciclo dell’acqua è l’evaporazione dell’acqua che dei mari, dei fiumi e dei laghi. Per azione del calore del Sole, l’acqua presente sulla superficie terrestre e quella derivante dalla traspirazione degli esseri viventi, in buona parte evapora, salendo nell’atmosfera sotto forma di vapore acqueo.
Condensazione: formazione delle nuvole
La seconda fase del ciclo dell’acqua è la condensazione, che è il fenomeno di trasformazione del vapore nuovamente in acqua. Il vapore acqueo, trasportato dalle correnti d’aria, sale e, incontrando temperature più fredde, condensa, formando gocce d’acqua che, ingrossandosi e aggregandosi, formano le nuvole.
Precipitazioni atmosferiche: pioggia, neve e grandine
Le precipitazioni sono una fase fondamentale del ciclo dell’acqua perché riportano l’acqua dall’atmosfera alla superficie terrestre. Le nuvole possono vagare a lungo sospese nell’aria ma, quando diventano dense e pesanti, ricadono sotto forma di precipitazioni atmosferiche: pioggia, neve e grandine.
L’acqua ritorna sulla Terra: ruscellamento e infiltrazione
Le precipitazioni atmosferiche riportano l’acqua sulla superficie terrestre dove:
- in parte ritorna nei mari, nei fiumi e nei laghi;
- in parte è assorbita dal terreno. La parte assorbita dal terreno finirà per alimentare o formare falde acquifere, fiumi e laghi sotterranei; un’altra parte è assorbita dalle radici delle piante e trasportata fino alle foglie, per poi essere liberata di nuovo nell’atmosfera con la traspirazione.
L’acqua è così ritornata al punto di partenza ed è pronta a ricominciare la sua avventura con un altro ciclo.
L’acqua assorbita dal terreno è fonte vitale per gli organismi viventi. Senza questo ciclo fondamentale, le piante, gli animali e anche noi uomini, non potrebbero sopravvivere.
Il ciclo dell’acqua nella vita quotidiana e in Italia
In Italia, per esempio, le precipitazioni alimentano fiumi come il Po, l’Arno e il Tevere, laghi come il Garda o il Trasimeno e numerose falde acquifere utilizzate per l’acqua potabile e l’irrigazione. L’acqua fornisce energia, tramite le centrali idroelettriche, porta sostanze nutritive nei terreni, viene sfruttata come mezzo di trasporto.
FAQ sul ciclo dell’acqua
Che cos’è il ciclo dell’acqua?
Il ciclo dell’acqua, o ciclo idrologico, è il movimento continuo dell’acqua tra mari, oceani, laghi, fiumi, atmosfera e suolo. In questo processo l’acqua cambia stato passando da liquido a vapore e di nuovo a liquido o solido, ma la quantità totale di acqua sulla Terra rimane praticamente costante.
Quali sono le fasi principali del ciclo dell’acqua?
Le fasi principali del ciclo dell’acqua sono evaporazione, condensazione, precipitazione e infiltrazione. In molti schemi si aggiungono anche scorrimento superficiale e flusso sotterraneo, per descrivere meglio il movimento dell’acqua nei fiumi e nelle falde acquifere.
Che cosa succede durante l’evaporazione?
Durante l’evaporazione il Sole scalda l’acqua di mari, laghi, fiumi e suolo facendola passare dallo stato liquido allo stato gassoso, sotto forma di vapore acqueo. Anche le piante contribuiscono con la traspirazione, cioè la perdita di acqua dalle foglie, che aumenta la quantità di vapore nell’atmosfera.
Che cosa succede durante la condensazione?
Nella condensazione il vapore acqueo sale in quota, si raffredda e si trasforma in minuscole goccioline che si uniscono formando le nuvole. Quando queste goccioline crescono e diventano più pesanti, sono pronte a cadere verso il suolo come precipitazioni.
Che cosa si intende per precipitazioni?
Le precipitazioni sono la fase in cui l’acqua torna sulla superficie terrestre sotto forma di pioggia, neve, grandine o nevischio. Una parte di quest’acqua cade direttamente in mari, fiumi e laghi, mentre un’altra parte raggiunge il terreno, dove può scorrere in superficie o infiltrarsi in profondità.
Che cos’è l’infiltrazione nel ciclo dell’acqua?
L’infiltrazione è il processo con cui l’acqua delle precipitazioni penetra nel terreno e raggiunge le falde acquifere sotterranee. Queste riserve d’acqua nel sottosuolo sono molto importanti perché alimentano sorgenti, pozzi e molte reti di distribuzione dell’acqua potabile.
Perché il ciclo dell’acqua è importante per la vita sulla Terra?
Il ciclo dell’acqua è fondamentale perché garantisce il continuo rifornimento di acqua dolce, indispensabile per esseri umani, animali e piante. Grazie a questo ciclo naturale si mantengono gli ecosistemi, l’agricoltura, la produzione di energia idroelettrica e le riserve idriche utilizzate nelle città.
Dove si studia il ciclo dell’acqua a scuola?
In Italia il ciclo dell’acqua si studia già nella scuola primaria e viene poi ripreso e approfondito nelle scuole medie e superiori nelle materie di scienze e scienze della Terra. Conoscerlo è utile per capire meglio anche argomenti collegati come clima, cambiamenti climatici, risorse idriche e inquinamento dell’acqua.
