I continenti della Terra sono le grosse porzioni di terre emerse occupanti il 30% circa del globo terrestre, mentre il restante 70% circa è occupato dalle acque.
Quanti sono i continenti?
I continenti sono sei: Asia, Europa, Africa, Americhe, Oceania, Antartide. La maggior parte si trova nell’emisfero boreale, sopra la linea dell’equatore, tra i 40 e i 70 gradi di latitudine nord. Le dimensioni dei continenti sono molto diverse l’uno dall’altro.
Quali sono i continenti?
Asia
L’Asia (con una superficie di 44.961.951 km²) è il continente più grande e anche il più popoloso: in esso vive più della metà della popolazione mondiale e sorgono le città più grandi del mondo. L’Asia si trova quasi completamente nell’emisfero boreale, a nord dell’equatore. In Asia, nella catena montuosa dell’Himalaya, svetta il Monte Everest, la montagna più alta del mondo. Nell’Oceano Pacifico si trova la Fossa delle Marianne, la massima profondità marina. Per un approfondimento: Asia continente.
Europa
L’Europa (10.365.456 km²) è separata dall’Asia da una linea di confine convenzionale – decisa cioè dall’uomo e non naturale – che passa per i monti Urali e prosegue lungo la catena del Caucaso. Si trova interamente nell’emisfero boreale. Per un approfondimento: Europa fisica descrizione.
Africa
L’Africa (30.198.835 km²) è collegata all’Asia attraverso l’istmo di Suez; si trova a sud dell’Europa, dalla quale dista solo 14 chilometri in corrispondenza dello Stretto di Gibilterra. Sul suo territorio si trovano deserti, foreste pluviali e savane. Molte zone sono scarsamente abitate a causa delle condizioni climatiche. La popolazione è concentrata nelle grandi città. Per un approfondimento: Africa geografia.
Americhe
Il Continente Americano (42 211 418 km²) è diviso in due grandi parti, l’America del nord (o settentrionale) e l’America del sud (o meridionale), unite tra loro da una sottile striscia di terra che forma l’America centrale. Tutta la parte occidentale del continente americano è percorsa da lunghe catene montuose: le Montagne Rocciose a Nord, le Ande a Sud. Nell’America Meridionale vi è il fiume più lungo del mondo: il Rio della Amazzoni. Per un approfondimento: America geografia.
Oceania
L’Oceania (8.526.462 km²) è il continente meno esteso. È costituita da un’isola continente, l’Australia, dalla Nuova Zelanda e da una miriade di piccole isole disseminate nell’Oceano Pacifico. Per un approfondimento: Oceania geografia.
Antartide
L’Antartide (13.176.727 km²) situato intorno al polo Sud, è perennemente coperto da una calotta di ghiaccio dallo spessore medio di 2500 metri. A causa delle proibitive condizioni climatiche e ambientali non ci sono insediamenti umani permanenti. Vi sono però laboratori scientifici che ospitano ricercatrici e ricercatori provenienti da tutti i continenti. Per un approfondimento: Antartide continente di ghiaccio descrizione.
La scoperta dei continenti
Per secoli, gli europei hanno pensato che il mondo fosse formato solo da quelle tre parti che oggi chiamiamo Asia, Africa e Europa. A partire dal XVI secolo, le grandi imprese dei navigatori e degli esploratori hanno enormemente dilatato l’orizzonte geografico e culturale, degli europei.
Le nuove terre scoperte da Cristoforo Colombo, in un primo tempo scambiate per le estremità orientali del Giappone e della Cina, vennero ben presto identificate come immensi territori di un nuovo continente: continente che, in onore del navigatore italiano Amerigo Vespucci, venne ben presto chiamato America, anzi al plurale Americhe (del Nord, del Centro, del Sud).
Poi, nel corso del XVIII secolo, il desiderio di conoscere i grandi spazi del Pacifico portò molti navigatori a esplorare la cosiddetta terra australis (cioè i territori a Sud e a Est delle Filippine). Proprio in quell’area, soprattutto per merito del navigatore inglese James Cook, fu scoperto nella seconda metà del XVIII secolo il territorio di una nuova terra, cui fu dato appunto il nome di Australia. Insieme alle terre della Nuova Zelanda e alle moltissime isole raggiunte per la prima volta proprio da Cook, quest’insieme di isole fu indicato dai geografi come il nuovissimo continente, l’Oceania.
Ultimo a essere esplorato, fra gli ultimi anni del XIX secolo e i primi decenni del XX, è l’Antartide, il sesto continente.
