Colonialismo e imperialismo identificano due periodi storici differenti ma consecutivi e strettamente connessi.
Il colonialismo
Il colonialismo nacque prima. La storia del colonialismo ha inizio con la scoperta dell’America da parte di Cristoforo Colombo nel 1492. Tra il XVI e il XVII secolo spagnoli e portoghesi e poi inglesi e francesi colonizzarono il continente americano.
La conquista coloniale si presentava a tutti gli effetti come l’estensione della sovranità di un territorio su un altro territorio; essa annullava quindi i sistemi politici, sociali ed economici locali per sostituirli con quelli del paese colonizzatore.
Il pretesto per giustificare un simile comportamento fu la missione religiosa e la conversione dei popoli al cristianesimo. La leva più forte, in realtà, erano i benefici economici. Questi paesi traevano dalle colonie materie prime e prodotti agricoli sfruttando manodopera a basso costo o gli schiavi razziati in Africa. Il colonialismo permise quindi agli Stati europei di arricchirsi enormemente.
L’imperialismo
A partire dal 1870 il colonialismo assunse un carattere nuovo, più aggressivo, e la competizione fra i Paesi divenne più accanita che nel passato. L’età dell’imperialismo va dal 1870 al 1914, anno d’inizio della Prima guerra mondiale.
Uno degli obiettivi principali dell’imperialismo era imporre il controllo politico ed economico di alcuni Stati su altri Paesi attraverso lo sfruttamento delle materie prime, divenute necessarie al sistema industriale di recente diffusione. Vanno però considerati anche altri elementi. Gli Stati imperialisti cercavano nuovi territori da controllare per dare sfogo alle tensioni sociali interne e offrire ai loro strati sociali poveri un luogo dove emigrare; soprattutto volevano conquistare prestigio internazionale e dimostrare la propria potenza di fronte alle altre nazioni. Ad alimentare l’imperialismo era proprio il nazionalismo, competitivo e aggressivo di fine Ottocento.
Colonialismo e imperialismo: le differenze
L’imperialismo assunse caratteristiche proprie che lo differenziarono dal colonialismo precedente. L’imperialismo:
- coinvolse il mondo intero;
- era basato sulla conquista militare e la sottomissione politica ed economica;
- puntava al dominio di intere regioni.
Protagonisti dell’imperialismo furono prima la Gran Bretagna e la Francia e successivamente anche il Belgio, la Russia, la Germania e l’Italia. Alle potenze europee si aggiunsero in seguito gli Stati Uniti d’America e il Giappone.
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